永禄9年(1566年)宇喜多直家によって築かれたと云われる。この城は翌年の宇喜多氏と三村氏による明禅寺合戦の舞台となったことで有名である。
永禄9年(1566年)毛利元就と結んで備中一帯に勢力を拡げた三村家親は、さらに勢力を拡大するべく美作国や備前国へ侵攻した。これに対して宇喜多直家は遠藤秀清・俊通兄弟に家親の暗殺を命じた。遠藤兄弟は興善寺に滞在していた家親を短筒の火縄銃で暗殺することに成功し、三村家の家督は二男三村元親が継いだ。
家督を継いだ元親は弔い合戦として永禄10年(1567年)備前に侵攻し、明禅寺城を攻め落とした。宇喜多直家は明禅寺城を取り戻すべく包囲すると、援軍として駆けつけた三村元親の大軍を迎え撃ち、明禅寺城は瞬く間に落城、援軍の三村軍も大敗して宇喜多氏は勝利した。
明禅寺城は操山の東尾根が北へ伸びた丘陵の先端頂部に築かれている。
主郭は山頂にあり、南北に長い曲輪で、中央東側に虎口のような窪地があり、先端に巨石が残る。この部分が虎口なのかはっきりしないが、そこから降りた周辺に石積が多数残っている。全体的な城の遺構からすると、虎口とは思えず、石積も後世石切場となったときのもか、あるいは宗教施設に伴うものと思われる。
主郭の南背後は急峻な地形で大きく降り、石切場跡になっている。主郭から北へ続く尾根は削平地が段々と続くが、切岸はそれほど明瞭ではなく、先端はなだらかで広大な平地が広がっている。
城山の東麓にある恩徳寺、操山公園を目指す。その西側の山が城山で、登山道は恩徳寺の北側にある。登山道入口は道標がなくわかりづらいが、恩徳寺の北側の山門を出ると車道の西側に果樹園がある。その果樹園の中に登山道があり、北奥へ進んでいくとやがて山道となって山頂への道標が出ている。(地図)
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